Alan Turing, père de l’informatique et de l’intelligence artificielle

1. Mathématicien au service de l’armée britannique
2. Origines de l’informatique et intelligence artificielle

Mathématicien au service de l’armée britannique

Comme pour Robert Oppenheimer, la vie d’Alan Turing fut projetée sur grand écran en 2014 avec l’adaptation cinématographique par Morten Tyldum, The Imitation Game, du livre d’Andrew Hodges, Alan Turing: The Enigma, publié en 1983. Ce film évoque à peine les débuts de la carrière du mathématicien, pourtant à l’origine de ce que l’on nomme aujourd’hui informatique et même de l’intelligence artificielle.

Avant la guerre, Turing mène ses recherches entre Cambridge, en Angleterre, et Princeton, aux Etats-Unis. En 1936, il imagine alors une machine capable d’exécuter des instructions, le futur ordinateur. Quand la guerre éclate (au même moment où le jeune Walter Kohn, futur prix Nobel de chimie, fuit son pays natal), Turing est recruté par l’armée britannique pour décrypter le code de la machine Enigma utilisée par la marine allemande pour transmettre des messages radios. En faisant preuve d’intelligence et d’intuition, le mathématicien et son équipe y parviennent dès 1942.

Origines de l’informatique et intelligence artificielle

A la fin de la guerre, Turing retourne à ses premières occupations et dessine les plans d’un prototype qui entre en fonction en 1950, après son départ du laboratoire. L’ACE (pour Automatic Computing Engine) est l’ancêtre de nos ordinateurs. En 1948, c’est à la mise au point du tout premier programme mondial qu’il contribue.

Quelques années avant sa mort prématurée, les réflexions d’Alan Turing se tournent vers un autre aspect de l’informatique naissante. Dans un article de 1950, il pose la question suivante : « Les machines peuvent-elle penser ? » L’auteur imagine un test (the imitation game) qui consisterait pour un être humain à deviner s’il dialogue par écrit avec l’un de ses congénères ou une machine qui cherche à l’induire en erreur. Cette machine serait évidemment un ordinateur (digital computer), doté d’une capacité de stockage, d’une unité d’exécution, et d’un outil de contrôle. Ces réflexions marquent le début des recherches sur l’intelligence artificielle.

Un ordinateur mériterait d’être dit intelligent s’il pouvait tromper un humain en lui faisant croire qu’il est humain.

Alain Turing